「Back to XP for 7」は、Windows 7のスタートメニューやウィンドウ枠、タスクバーなどをWindows XPのものに近づけるよう調整できるカスタマイズユーティリティ。外観だけでなく、使い勝手をWindows XPに近づけることも可能で、Windows XPに慣れたユーザでも違和感なくWindows 7を使えるようにしてくれる。

外観では、Windows 7のウィンドウタイトルバーやウィンドウ枠、スタートメニュー、タスクバーといった、普段Windowsを使っていると目につくさまざまな部分を、デザインから色にいたるまで、Windows XPのクラシック表示とほぼ同様に変更できる。なかでも注目したいのがスタートメニュー。Windows 7では、Windows XPのスタートメニューとは異なり、階層化されたメニューアイテムを選択した場合、メニューが横に広がらず、元のメニューの内容が子メニューに切り替わる。「Back to XP for 7」では、Windows 7のシェルを拡張することで、階層にしたがってメニューが広がるカスケード表示を実現している。

エクスプローラには、フォルダウィンドウに「上へ」ボタンが追加される。「上へ」ボタンは、現在のフォルダの1階層上のフォルダに移動するためのもので、Windows XPで便利に使っていた人も多いだろう。Windows 7で廃止された機能のひとつだが、「Back to XP for 7」では、やはり独自のシェル拡張を導入することで、「上へ」ボタンを復活させた。さらに、エクスプローラやInternet Explorer 8のメニューバーも常時表示されるようになる。

デスクトップ画面では、Windows XPで標準ともいえる、草原に似たイメージの壁紙が追加される。デスクトップアイコンの表示サイズは、Windows XPと同じ小型のものになる。

マイコンピュータやマイドキュメント、Internet Explorerなどのアイコンは、Windows 7では標準では表示されないが、「Back to XP for 7」では、標準で表示されるようになる。さらに、Windows 7の新機能「デスクトップガジェット」を一括して非表示にすることも可能だ。

タスクバーでは、実行中のプログラムアイコンの横にタイトルが表示されるようになり、同種プログラムのグループ化機能も解除される。コントロールパネルでは、Windows XPで使われるカテゴリー表示/クラシック表示ともに利用することが可能。表示イメージもWindows XPによく似たものにできる。

（非推奨の扱いだが）Internet Explorerでタブ機能を解除して、タブブラウズ不可にしたり、情報バーを表示させないようにしたり、ユーザアカウント制御（UAC）を禁止したりといったこともことも可能だ。

とはいえ、例えばWindows Media CenterやBitLockerなど、Windows 7ならではの機能が使いたいといったこともあるだろうし、アプリケーションもやがては「Windows 7以降に対応」といったものが登場してくる。また、どんなパソコンだっていつかは壊れるわけだし、そうなったとき、次に使うのはやはりWindows 7ということになるだろう──結局、いつかはWindows 7を使うことになるのだ。

「Back to XP for 7」は、まさにそうした「Windows XPからWindows 7に乗り換える際のハードルの高さを下げるためのソフト」だ。Windows 7は、新機能が多いだけあり、操作性もWindows XPとは異なる部分が多々ある。それらを吸収することで違和感をなくし、「いままでと同じ感覚のまま新しいOSに乗り換えよう」というのが目的だ。

「Back to XP for 7」の発売元・（株）マグノリアは、Windows Vistaが登場したときにも、同様にWindows Vistaを極限までWindows XPに近づける「Back to XP」を発売していた。今回の「Back to XP for 7」は、そのWindows 7対応版といえるものだろうが、ソフトの重要性はVista版（Back to XP）よりもはるかに大きい。というのはWindows Vistaの場合、外観はWindows XPから変化したものの、操作性はそれほど大きく変わったわけではなく、クラシックモードにすればWindows XPにかなり近いものになったからだ。つまりWindows 7では、操作性が大きく変わったからこそ、よりWindows XPに近づけ難くなっている。だからこそ「Back to XP for 7」の重要性が増してくる。

カスタマイズソフトを使って、あえて古いバージョンに合わせるのは、一見すると「後ろ向き」に思えるかもしれないが、違和感なく環境を乗り換えるのは、特に仕事で使う人などにとっては極めて重要なこと。どうしても慣れることが必要なら、徐々に慣らしてゆけばよい。「Back to XP for 7」ではそうした使い方もできるようになっているのだから。