「MANDARA」は、人口や地価、降水量などの位置情報を持つ数値データを、地理情報と関連付けし、地図上に表示できるGIS（Geographic Information System：地理情報システム）ソフト。付属のマップエディタを利用して、ベクトルデータから構成される地図データを制作・印刷できるほか、Excelなどで作成された地域の統計データを簡単に「地図化」して表現することができる。データの時間経過による変遷や、空間的な移動を表現することも可能だ。

基本的な操作の流れは、

1. 地理の基本情報からなる「地図データ」と統計などの「属性データ」を用意する
2. データを組み合わせた上で各種表示設定を行い、「主題図」（特定のテーマを持つ地図）を作成する
3. ファイルまたは印刷で出力する

地図データの作成や加工は、付属のマップエディタで行える。地図上のデータの基本単位となるのが「オブジェクト」と呼ばれる概念。オブジェクトは、位置情報や距離情報などを含む地図上の「要素」のことで、利用できるのは「点オブジェクト」「線オブジェクト」「面オブジェクト」の3種類。それぞれ、

• 点オブジェクト：特定の地点を指す広がりのないオブジェクト。駅や都道府県庁など
• 線オブジェクト：閉じていないラインでできたオブジェクト。鉄道など
• 面オブジェクト：境界となる閉じたラインでできたオブジェクト。市町村など

オブジェクトにさまざまな属性を付加して、テーマに沿ったデータ加工や表示設定を行うことも可能。例えば、地図上の「県」や「市町村」の領域（面オブジェクト）には、「空間（距離）」の属性があり、これを用いて県や市町村の面積を求めることができる。さらに、オブジェクトに「時間」の属性を持たせて、時間経過による地理情報の変遷を扱うことも可能。「学校や駅などの施設に有効期間（開始日/終了日）を設定して、施設の移転や名称変更がわかるようにする」といった使い方もできる。こうした地図の変化を表現するため、「MANDARA」には、複数の（例えば、同じ場所で時間の異なる）主題図を連続的に表示する「連続データ表示」モードが用意されている。

属性データの作成は、既存のExcelのデータに“MANDARAタグ”を追加して取り込むか、内蔵の作成ツールで一から入力することで行える。Excelデータは、CSV形式ファイルまたはクリップボード経由で取り込める。

地図データと属性データを統合し、主題図の表示方法を指定できるのが「設定」画面。設定により、主題図の上にデータを多彩な方法で表示させることができるようになる。例えば、地域によって異なる数量を「記号（図形）の大きさ」「色の濃さ」「斜線の塗り分け」で区分したり、標高などの同じ値をつなぐ「等値線」や変化する量を示す「棒グラフ」「折れ線グラフ」など、データの種類や地図の目的によって、さまざまな表示方法を指定したりできる。さらに、複数の種類のデータを1枚の地図上に重ね合わせられる「レイヤ」機能もある。

完成した地図データは、

• シェープファイル（一般的なGISソフトで利用できる地図形式）
• ラスタ画像ファイル（BMP/PNG）またはベクタ画像ファイル（EMF）
• Web形式（主題図のラスタ画像＋HTMLファイル）
• KML形式（Google Earthで表示できる形式）

利用できる外部地図データには、国交省の国土数値情報（無料）、日本地図センターの数値地図、基盤地図情報（有料）などがある。本来は研究者や技術者などを対象としたものだが、いずれのデータも具体的な取り込み手順や注意点などについて詳細な解説があり、わかりやすい。既存の地図が提供されていない地域は、読み込んだ白地図から地図データを自分で作ればよい。

地図データ（マップ）、属性データともに豊富なサンプルが用意されている。使い方は、サンプルを参照しながら、テストして慣れていけばよいだろう。