「MERCATOR（メルカトル）」は、地図作成の際に行われる投影（地球表面の図形。光源とスクリーンを使って、地形を平面に写し取る）の技法をシミュレートし、ベースとなる地図データを投影変換することで地図を描画するソフト。地形表示のための図形や線、地名、地図記号など、詳細な地図要素データが用意され、必要に応じて表示/非表示を切り替えたり、表示の方法を設定したりすることができる。

利用できる地図データは、メインの「行政図」「地形図」と「交通図」。1/10億から1/20万程度までのデータが縮尺別に用意されている。「行政図」は、白地図に国境線などの行政区画が追加されたもの。「地形図」は、陸地部分が等高線で塗り分けられている。国名や主要な都市・山岳・河川などのテキスト要素は、両者に共通している。「交通図」は、行政図または地形図に重ね合わせて使用するもので、道路や鉄道などのデータが収録されている。そのほかにも交通図同様、行政図または地形図とあわせて使用する「海底地形図」もある（配布アーカイブには、地図データが1点同梱されている。地図データは、作者のホームページからダウンロードできる）。

任意の図法の地図を作成するには、

• 全体形状（地図の形状）：長方形、円形、楕円形、扇形など
• 正性質（正確に表示したい要素）：距離、面積、角度、方位など。複数選択可
• 地図化領域：全世界・大陸程度の範囲、高緯度・中緯度・低緯度地帯
• 地図ビュー中心点：地図の中心とする位置の「経度・緯度」
• 縮尺

地図を構成する要素は、境界線、都市名、湖などの種類（「事象」と呼ぶ）ごとに登録され、さらに、

• 枠組：海洋、緯線、経線、赤道線、日付変更線など
• 自然：湖沼、河川、山岳などを示す「図形」およびその名前の「テキスト」
• 標高：標高を示す「線」と塗りつぶし「多辺形」
• 行政：国境や行政区画を示す「境界線」、都市名などの「テキスト」
• 人工：市街地を示す「多辺形」、道路・鉄道の「線」、施設などの「記号」
• ユーザ図形：ユーザが任意に設定できる「線」「多辺形」「記号」「文字列」

作成した地図は、クリップボード経由で、図版として他のアプリケーションでも利用できる。出力される図版に「縮尺（メジャー）」「高度凡例」のほか、地図タイトルやコメントなどのテキストを表示させることも可能だ。

地図のスタイルは、地球の姿勢（見る向き）、投影する光源の位置、投影面の形状（平面/円筒/円錐）などの条件から決まる。“緯線を平行に描く”“面積を正確に表現する”“世界全体を1枚で見渡す”などの目的によって、これらの条件を組み合わせる必要があるのだが、専門知識がない人にはなかなか難しい。

「地図を見られればよい」という初心者向けのクルーズ機能をはじめ、正確にしたい要素を指定することで最適な図法で描画できる「投影変換」など、難しい設定を極力省いて、直感的に使えることが「MERCATOR」の強みだ。また、複数の地図データを“重ねて”読み込んだ上で、アクティブ地図を切り替えることにより、同じ範囲を「行政（詳細な地名入り）」「地形図（等高線入り）」を切り替えながら見ることもできる。

地図表示を任意にアレンジできるのもおもしろい。例えば、地名の「フォントや色、国境線や湖などの「色」を設定したり、経線・緯線では、表示間隔の設定、「経度」「緯度」の画面表示を行えるほか、陸地を避けて海洋のみに表示するといったことも可能だ。

詳細なデータを含みながら、表示速度は非常にスムーズ。例えば、地図上の位置を移動するときなどにも、描画はほぼ瞬時に完了する。

ヘルプドキュメントには、「球形」である地球の表面を「平面」に描くための投影法の基本から、方位の考え方、経度・緯度により決定する地球の座標、各々の図法による地図の特徴や使い方まで、非常に詳細な解説がある。地図および地理学について、基礎から勉強することもできる。

なお、行政図または地形図と重ねて表示するためのオプション地図として、海の部分を等深線で塗り分けた「海底地形図」、道路・鉄道・空港を配した「交通図」がある（作成中のものもあり、作者のホームページで順次公開される予定）。

問題は地図データです。希望通りのベクトルデータなど存在するはずもなく、しかも縮尺に応じて数段階の地図が必要です。試行錯誤を経たのち、現行の地図データは、アメリカの公的機関から入手した地理データなどを元に手作業で作成しています。2008年4月時点では、行政図と地形図は一応完成していますが、交通図は未完成です。

インターネットで超精密な地図や衛星および航空写真を見られるいま、独立した世界地図ソフトが必要なのか？　たしかに情報量ではかないません。しかし、図法や図式を自在にカスタマイズできる機能は、ほかにはない特徴です。あなたが表現したいテーマを適切に表現できる地図画像を作成できるツールなのです。ビジネス文書や教材はもちろん、旅行記などにも幅広くご利用いただけます。