「WebWatcher」は、Webページの更新を定期的にチェックして、内容に変更があれば通知してくれるソフト。対象ファイルの全文を比較してチェックを行えるのはもちろん、「あらかじめ指定されたキーワードから、一定バイト数内で変更があったかどうか」で判定する「部分チェック」機能も用意されている。チェック対象を五つまで登録できるフリー版のほか、サイト数に制限がなく、一部上位機能を備えたシェアウェア版もある。

「部分チェック」は、特定のエリアだけを対象に更新判定を行う機能。更新されたか否かをピンポイントで調べられる。例えば、チェック対象ページに「最終更新日： <日付>」といった文字列が含まれる場合、「アンカーキーワード」に「最終更新日」を、「サイズ」に「最終更新日」から「日付」までのバイト数（サイズ）を設定することで、「日付」文字列を判定材料とできる。アンカーキーワードとサイズは、ダイアログ内でチェック対象のソースコードを見ながら指定できる。ロードするたびに内容が変化するようなページでも、関係ない部分は無視した上でチェックできる。

更新チェックのタイミングは、細かく設定できる。毎日/毎週×曜日/毎月×日の指定時刻で設定できるほか、「WebWatcher」の起動時や一定間隔での繰り返しチェックを設定することも可能だ。

チェック対象とできるのは、スタティックなWebページはもちろん、ユーザID/パスワードでの認証が必要なページ。さらには、CGIで呼び出された結果のページも対象にできる（シェアウェア版では、CGIでサーバに送信されるデータフォームも編集可能）。

更新は、サウンドやポップアップ表示でユーザに通知する。対象ページをブラウザで開くことも可能。自動的にダウンロードすることも可能で、Webページの更新ログを記録していくような使い方もできる。

では、内容を比較すれば完璧かといえば、今度は「動的生成ページ」で困ることになる。動的生成ページとは、ブラウザでページが呼び出されるたびに、HTMLデータが自動的に生成されるもの。例えば、ページを呼び出すたびに広告の内容が変化するページや、掲示板のように再読み込みすると新しいメッセージが読めるといったページがそれだ。

掲示板のように、本当に読みたいデータが更新される場合はよい。だが、広告のように「どうでもいい」内容が変化するような場合、そのようなものまで更新チェックの対象にされてしまうと、更新チェッカはまったく意味をなさなくなる。なぜなら、読みたい部分は変化していなくても、単に広告が切り替わるだけで「更新扱い」にされてしまうからだ。最近、Webチェッカがあまり話題に上らなくなったのは、こうした動的生成ページが増えてしまったせいもある。

「WebWatcher」は、まさにそうした、更新チェッカが最も苦手としていた部分に真っ向から挑戦したソフトだ。調べたい部分を指定するという手間はあるものの、本当に知りたい更新を確実に拾い上げてくれる。単純なようだが、これは非常に効果的だ。「これなら使える」という気にさせてくれる更新チェッカだ。

その結果が「WebWatcher」の特徴であるアンカーキーワードとチェックエリアという考え方で、意味のある更新時に必ず変化するところだけをチェックする方法を考えつきました。この方法は強力で、多くの方の支持を得ることができましたが、HTMLソースを直接扱うのが難点だとよくわかっています。が、これをより使いやすくする方法は常に考えてはいますが、未だによい方法にたどり着いていません。よいご提案があれば、ぜひお聞かせください。

「WebWatcher」は、会員ページへのオートログイン機能も持っています。残念ながら現バージョンでは、オートログイン機能が応用できる範囲は生のユーザIDとパスワードをCGIで判定するページに限定されていて、ログインした直後に提供されるページしか更新判定をすることができません。これでも、これまでは私個人のニーズは満たしていたのですが、多くの（潜在）ユーザからオートログイン機能を他の方式で認証しているページに拡張してほしいという要望を受けています。昨年末から某検索会社の広告をホームページに載せるようになってから、そのレポートをチェックするために、オートログイン機能の拡張が私自身の個人的ニーズでもあるようになってきました。

そこで現在、「WebWatcher」のユーザインタフェースを大改造して、さらにSSL（HTTPS）にも対応させ、また会員ページ内に一度ログインした際に奥のページ（外部からの直接リンクがないページ）も更新チェックできるようにした新しいバージョンを作成中です。これは現「WebWatcher」とは異なり、内部処理でIEの助けを借りることになります。現在の「WebWatcher」のユーザさんの中には好ましく思わない方も大勢いらっしゃると思いますので、「WebWatcher」とは別のアプリケーションとして発表する予定です。もちろん「WebWatcher」からシームレスに乗り換えていただけるよう準備しております。しかし、現行の「WebWatcher」にも軽い動作という利点がありますので、廃止することなく、新機能をできるだけ取り込んで、存続・発展させてゆきたいと思っています。