「Hot Soup Processor（HSP）」は、Windows上で動作するスクリプト言語の一種。条件分岐やサブルーチン呼び出し、複雑な計算といった高度な機能に対応し、「プログラミング言語」と呼んでもよいレベルにある。新バージョン「3.x」では、シンプルでわかりやすい前バージョン「2.x」の特徴を活かしながら、文法体系の見直しが図られ、より高度なプログラミングが可能になった。前バージョンでは存在しなかった機能も多数搭載された。

新バージョンでは、さまざまな強化が図られた。大きな変更のひとつは、呼び出し元に値を返す「関数」に対応したこと。他の高級言語で使われる関数同様、計算式の中で使用することが可能で、単純なサブルーチン呼び出しに比べ、遙かに柔軟な使い方ができる。前バージョンではこの機能がなく、システムから値を取得するなどの機能は「命令」で実装されていたが、関数を呼び出すように改められた。

従来は、「値」として整数値しか扱うことができなかったが、64bit精度の実数計算に対応した。基本的な算術演算関数にも対応し、「HSP」を計算分野にも利用できるようになった。計算式の評価では、従来は演算子にかかわらず左から右への評価だったが、演算子の優先順位の概念を取り入れることで、より自然でわかりやすい形での式の記述が可能になった。

配列機能では、従来は「HSP」独特の配列記述方法が用いられていたのに対し、「3.0」では「変数名（1）」のようなBASIC言語風の記述になった。これにより「変数名（a+1）」のような、計算式をともなう添え字も可能になった。もちろん「変数名.1」といった従来表記も利用することが可能で、添え字として数値以外の文字列も指定できる。perlやJavaScriptにおける「連想配列」のような使い方をすることが可能だ。

さらに、プログラムの論理構造では、ネスト制限の撤廃や、再帰モジュールへの対応、ローカル変数の概念の導入など、より構造化プログラミングを重視した言語仕様に変わった。

もちろん、Windows環境との親和性は高い。従来同様、BMP/JPEGなどの画像の表示、WAV/MIDIなどのサウンドの再生、AVIなどの動画の再生も「HSP」から行うことが可能。COMオブジェクトに対応することで、「HSP」の中から自由にモジュールを呼び出せる。

ユーザインタフェースでは、「HSP」の文法に特化されたエディタ「HSPスクリプトエディタ」が使いやすい。「HSPスクリプトエディタ」は、プログラムを編集するだけでなく、HSPスクリプトのデバッグ機能やコンパイル機能を搭載し、スクリプトをコンパイルして単体のEXEファイルを作り出すこともできる。

では、「スクリプトとプログラミング言語との境目はどこか」と問われると、この答えは難しい。例えば、MS-DOSのバッチファイルなどは、あまりに単純な文法ゆえ、ほとんど抵抗なくスクリプトに分類できてしまう。では、JavaScriptはどうか。関数呼び出しやループ、変数定義などもできてしまう。言語仕様だけをみれば、他のプログラミング言語にだいぶ近い。

いや、そもそも言語仕様の複雑さや高度さでスクリプトとプログラミング言語を分けようとするのは正しくない。実行するのに特定のシェルを必要とするもの、つまり「JavaScriptであればブラウザ、shスクリプトならsh、WSHならWindowsそのものを必要とするものがスクリプトである」とするのが本来の分け方なのだ。単体でEXEファイルを作成でき、OSから直接実行可能なプログラムを作成できるのであれば、たとえそれが単純な文法であっても、プログラミング言語であるとするのが正しいのだろう。それをわかっていても、つい「単純な言語仕様を持つのがスクリプト」と考えてしまうのは、一般に多くのスクリプト言語の文法が、プログラミング言語に比べてより単純だからだ。

さて、「HSP 3.0」である。実は、前バージョン「HSP 2.x」のことを「スクリプト言語」として紹介していた。しかし、今回の「HSP 3.0」は「インタプリタ言語」、すなわちプログラミング言語として紹介した。もうおわかりだろう。いまさらのように「スクリプト言語」と「プログラミング言語」の違いを紹介したのは、まさにこの違いを言いたかったのだ。「HSP 3.0」は、厳密に言うならば、実行するのに特定のシェル環境を必要とする「スクリプト」かもしれない。しかし、言語仕様、機能、使い勝手はもはや「プログラミング言語」と呼んでいいレベルに達している。デモを見るだけでもいい。とにかく使ってみよう。それだけで「HSP 3.0」の凄さを実感できるはずだ。

「HSP」は、BASIC言語をベースに独自に設計された言語仕様を持っていますが、初めてプログラミングをする人にも敷居が低く、複雑なインストール作業や細かい設定などを廃することを目指しており、大規模な開発のために肥大化したシステムとは異なるシンプルな開発環境といえると思います。昔からパソコンを使ってきた身としては、かつてのマシンにBASIC言語が標準で内蔵されていて、すぐに手軽なプログラムを作ることができ、直接コンピュータの持つ機能を呼び出すことができた時代が失われてしまうのは、惜しいことだと考えてきました。また、多くの人がプログラミングについて知る機会を失って、敷居の高いものだと考えられてしまうことも、寂しく思ってきました。「HSP」が、そんな中でプログラミングをはじめるひとつの選択肢になってもらえるとうれしいです。

今回の新しいVer.3では大きな変革が加えられ、冗長だった仕様を見直していたり、上級者ユーザの要求にも応えられるように大幅な機能拡張を行ったりしています。手軽な操作と文法はそのままに、COMやActiveX、DirectXなどの高度な機能を強力にサポートしているほか、同梱されている「HSPTV」ブラウザを使うことで、オンラインにある「HSP」関連ソフトやコンテンツを簡単に閲覧することができるのも大きな特徴になっています。

「HSP」のオフィシャルページ（http://hsp.tv/）では、「HSPプログラムコンテスト」をはじめとする、さまざまな企画を用意しており、これからもプログラミングを通して楽しむことを提案していきたいと考えています。