「Visual LAB」は、画像、テキスト、音声、実行ファイルなどのデータを部品として扱い、それらを画面上に配置していくことで動画を作れるソフト。インタラクティブなコンテンツ作りが可能で、作成したコンテンツは動画ファイルや実行ファイル、スクリーンセーバ、Webページ、画像ファイルとして保存することができる。

動画を作るために部品として使用できる画像は、BMP/JPEG/DIB/ICOの各形式のファイル。「Visual LAB」自身がペイント/ドロー機能を備えており、新たに画像を描き起こすことも、また、既存の画像ファイルを編集/加工することも可能だ。こうした画像部品に移動や変形などの変化を与えながら複数のページを作って、動画を作成してゆく。部品に親子関係を持たせることが可能で、親部品に対して加えた移動や変形をそのまま子部品にも適用できる。また、異なる2ページの中間画像を生成するページ補間機能があり、スムーズな動画を作ることができる。

ユーザのマウス操作によって起こる動作を設定することが可能で、アニメーションにインタラクティブな要素を加えることができる。例えば、マウスで部品をクリックしたときにページを移動したり、ドラッグで部品を移動させたりといったことが可能だ。さらに、キー入力でページ変更やアニメーションを実行させることもできる。これにより、カーソルキーで次々にページを送る（戻る）といった処理が可能になる。

画像以外にもテキスト（TXT/RTF）、音声（WAV/MIDI）、動画（AVI）、実行ファイル（EXE/DLL）、ショートカット（LNK/URL）など、さまざまなデータを部品として配置することができる。カンマ区切りテキスト（CSV）を表・グラフ部品として扱うことも可能。部品として使うためにナレーション（音声ファイル）を録音する機能や、パソコンの画面から画像や動画をキャプチャする機能もある。また、部品には変数の関係を設定する関係式を与えることができる。関係式を使うことで、部品に計算による機能を追加することが可能だ。

と同時に、かなり奥の深いソフトでもある。関係式を使ったり、あるいはコネクタを使って部品内の変数を別の部品と共有したりといった、「Visual LAB」の持つ機能をフルに使えば、かなり高度な処理も可能になる。そこまで難しいことをいわず、ペイント/ドローで使うペン部品の機能ひとつ取ってみても、実に多彩な描画が可能なものだ。

このバージョンから、パソコンの画面からの動画キャプチャ機能が追加され、ソフトの操作説明やデモンストレーションも簡単に作成できるようになった。一般的なプレゼンテーション用途はもちろんのこと、ユーザのアイデア次第では、さらに幅広い応用が可能になると思う。

開発中に苦労した点
音と動きを合わせるのが大変でした。シミュレーションをどのように簡単に実現できるかを考えながら、オブジェクト指向や親子関係を持たせ、ペンやバケツにもそれらを適用しながら、実際の使い勝手を考えていくと、わけがわからなくなって大変でした。

ユーザにお勧めする使い方
とりあえずのお勧めは、256色アイコン作成です。JPEGなどの画像をドラッグして256色アイコンで保存するだけで、アイコンがどんどん作成できます。さらに、お絵描きもできるので、画像に文字を重ねて、いろいろなアイコンが作れます。画像を並べたスクリーンセーバや実行形式EXE、動く部品を重ねてアクセントをつけたEXEなども作成できます。

今後のバージョンアップ予定
9月16日にバージョンアップしました。今後もどしどしバージョンアップしていくつもりですので、よろしくお願いいたします。不具合点などございましたら、メールや掲示板でお知らせください。可能な限り対応していく予定です。